Во время Первой мировой войны Маннергейм стал командиром элитной 12-й кавалерийской дивизии, а через три года уже командовал армейским корпусом и был произведен в генерал-лейтенанты. Он был награжден почти всеми российскими орденами. В своем поведении Маннергейм был истинным аристократом. Его аристократизм проявлялся и в манере держаться («Осанка выражает состояние души«, — говаривал он), и его внимательном отношении к подчиненным: он помнил имена и фамилии многих рядовых, откуда они родом, есть ли семья и т.д. Интересно, что на фронте Маннергейм и генерал Деникин, будущий лидер Добровольческой армии командовали соседними дивизиями. В начале 1917 г. Маннергейм находился в отпуске. Приехав в Петербург, он попал в самый водоворот революционных событий. Отношение Маннергейма к революции было враждебным, а падение монархии стало страшным ударом. Присягать Временному правительству он отказался, потому что уже присягнул на верность царю и Отечеству (и сохранил ее до конца: невзирая ни на какие перемены, всегда держал на своем столе портрет Николая II). Октябрьский переворот стал для Маннергейма личной трагедией, он принимает решение покинуть Россию.
В Финляндии также все было неспокойно. В стране к тому времени уже образовались две противостоящие друг другу военные группировки: с одной стороны — хорошо обученные добровольные отряды самообороны «шюцкор», сформированные активистами буржуазных партий на случай вооруженной борьбы с российскими оккупационными войсками. Шюцкор и составил позднее костяк Белой армии. С другой — разрозненные отряды рабочих, созданные после февральской революции и зачастую проходившие военную подготовку при помощи русских большевиков: они постепенно объединились в Красную гвардию. Третьей, и весьма значительной, военной силой были российские солдаты и матросы Балтийского флота, еще находившиеся в Финляндии.
Кстати, само возникновение термина «белые», «белое движение» может быть напрямую связано со следующим историческим фактом в истории Финляндии как части Российской империи. «Белая гвардия», так именовалась буржуазная милиция, которая была создана в Финляндии в 1906 году для подавления революционного движения. Отличительным знаком членов «Белой гвардии» были белые нарукавные повязки.
Маннергейм принял на себя командование частями, противостоящими Красной Армии и финской Красной гвардии. На основе шюцкора были сформированы вооруженные силы, в состав которых вошли также добровольцы из России и Швеции, оружие пришло из Германии. Помощь Маннергейм получил также от немецкого генерала графа фон дер Гольца, который с февраля 1918 г. командовал 12-й германской дивизией (Восточная морская дивизия). Дивизия генерала фон дер Гольца первоначально дислоцировалась в Прибалтике, воюя там против Красной Армии. Совместными усилиями белофинны и германский экспедиционный корпус генерала фон дер Гольца заставили отряды Красной Гвардии отступить сперва к городу Выборгу (где они проиграли бой 24 апреля), а затем на территорию Советской России. В середине мая Маннергейм принимал парад победы: гражданская война была окончена и разоруженные русские войска покинули страну. В декабре 1918 г. Карл Маннергейм был провозглашен регентом Финляндии.
Потери белых оказались сравнительно не велики — около 5 тысяч человек. Красных же финнов погибло более 20 тысяч; из них лишь несколько тысяч — в боях; остальные были казнены или умерли от голода и болезней в концлагерях. Причем казнили и бросали в лагеря военнопленных и женщин, и детей, что вызвало возмущение в Европе. До сих пор не ясно, в какой степени Маннергейм причастен к этой «кровавой бане», как до сих пор финны называют то время. Известно, что он пытался остановить бессмысленное кровопролитие, но ситуация, как почти всегда бывает в обстановке войны, во многих районах вышла из-под контроля.
17 июня 1919 года была провозглашена Республика Финляндия. В том же месяце генерал Маннергейм добровольно ушел с поста регента Финляндии в отставку. Но он продолжал оставаться одним из самых видных политических деятелей страны, сохранив огромное личное влияние на ее вооруженные силы.
Немного о Финляндии. Финляндия (фин. Suomi, швед. Finland; официально Финляндская Республика, фин. Suomen tasavalta, швед. Republiken Finland). Независимое государство с 6 декабря 1917 года. Столица — Хельсинки. Территория — 338 430,53 кв. км (64-я в мире). Население (2013 год) — 5 450 614 чел. (113-е в мире).
После окончания Северной войны со Швецией 1700-1721 гг. Петр I получил Финляндию (в длинном титуле императора российского эта территория стоит отдельной строкой) и эта северная страна стала частью Российской империи. Территория имела особый статус, там, например, действовала конституция, что для России было совершенно удивительно. 108 лет — с 1809 по 1917 год — территория Финляндии называлась Великое княжество Финляндское.
Предоставив в 1917 году независимость Финляндии (удержать ее в составе империи было невозможно), Ленин и его соратники рассчитывали превратить ее в социалистическую вотчину Коминтерна, однако события пошли совсем другим путем. Финны пригласили Маннергейма, бравый генерал за три месяца разгромил финскую Красную гвардию и стала Финляндия обычной республикой. Президентом и главкомом стал все тот же Маннергейм.
