В начале 1940 года в СССР кандидатам в члены ВЛКСМ неизменно задавался вопрос: «Кто сейчас является злейшим врагом нашей Родины?» Правильным считался ответ: «Барон Маннергейм, вероломно начавший войну против СССР». Но мир помнит Карла Маннергейма как одного из немногих исторических деятелей, защитивших независимость своей страны.
В один и тот же день — 31 декабря 1917 года — Совнарком РСФСР официально признал государственную независимость Украины и Финляндии. Но это вовсе не означало, что большевистская Россия на самом деле начала строить отношения с бывшими российскими провинциями на основах равноправия и невмешательства во внутренние дела. Молодым государствам пришлось вести кровавые войны за независимость. Финляндия эту войну выиграла. В Украине же такого национального лидера, каким был Карл Маннергейм, не нашлось. В одном из интервью известный русский писатель, ветеран Великой Отечественной войны Виктор Астафьев упомянул, что, как-то разговаривая, со знакомыми из Финляндии о большой разнице в уровне жизни россиян и финнов, те в ответ сказали: «У нас же белая гвардия победила!». Разница весьма очевидна. Как и очевидно то, что своим сегодняшним процветанием Финляндия во многом обязана человеку, трижды отстаявшему ее независимость – маршалу Маннергейму.
Барон Карл Густав Эмиль Маннергейм родился 4 июня 1867 г. близ города Турку в Финляндии, которая тогда входила в состав Российской империи (Великое княжество Финляндское). Карл и Густав издавна считались традиционными именами рода Маннергеймов, а имя Эмиль ребенку дали в честь старшего дяди по линии матери Эмиля Линдсей фон Юлина (1835-1898). Карл Густав по отцу происходил из старинного рода, уходящего корнями в Голландию и отчасти Германию. В XVII в. его предки перебрались в Швецию, их фамилия Мархейн стала звучать как Маннергейм, а затем переехали в Финляндию. Род Маннергеймов дал Скандинавии много государственных деятелей, ученых, полководцев. Дед Маннергейма был президентом верховного суда в Выборге и известным энтомологом. Отец Густава барон Карл Роберт (1835-1914) окончил университет Гельсингфорса, коллекционировал произведения искусства, имел музыкальную подготовку, пел в национальной опере, писал стихи, занимался переводами, так как владел несколькими языками. Мать будущего маршала графиня Хедвига Шарлотта Хелена (Элен) фон Юлин (1842-1881) была дочерью крупного финского магната Юхана Якоба фон Юлин (1787-1853), владельца чугунолитейного завода и компании, производящей различный металлический инструмент (впоследствии c 1883 «Fiskars»). За успехи в развитии финской промышленности и прекрасные изделия завода, известные в России и Западной Европе, отец Элен был возведен в российское дворянство. В 1862 году 20-летняя Элен вышла замуж за графа Карла Роберта Маннергейма, венчание состоялось в селении Пуйо в старинной приходской церкви. Отец подарил дочери имение Селлвик, известное своей старой липой, под сенью которой обедал и отдыхал царь Петр I в один из дней Северной войны.
В семье Маннергеймов было в общей сложности семь сестёр и братьев. Семья, в которой Густав рос со своими братьями и сестрами, была богата традициями XVIII века. Обстановка дома с его мебелью и произведениями искусств свидетельствовала об этом. Родители были проникнуты идеями свободы и равенства, которые широко распространились в Западной Европе в 1848 году. Воспитание Густава, отвечая взглядам матери, велось в строгом соответствии с основными идеями английской педагогической школы. Радостными были ранние годы будущего президента Финляндии, о чем он в старости охотно вспоминал, рассказывая о катании на коньках, походах на паруснике и приключениях во время купания. Мать воспитывала своих детей в спартанском духе — строго и жестко, развивая в детях мужество и бесстрашие. Большое внимание уделялось закаливанию, делался акцент на самодисциплине, сдержанности, деловитости и выполнении долга. Теплым человеческим чувствам особого значения не придавалось. Единственным ребенком в семье, кто не подчинялся никакой дисциплине и для которого принципы матери не имели значения, был будущий маршал Карл Густав Маннергейм. Густав рос непоседливым ребенком, постоянно попадая в разные передряги. Он часто набивал себе шишки и один раз получил тяжелое сотрясение мозга. Все попытки матери урезонить сорванца ни к чему не приводили.